home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CU Amiga Super CD-ROM 27 / CU Amiga Magazine's Super CD-ROM 27 (1998)(EMAP Images)(GB)[!][issue 1998-10].iso / GoodBye / JohnKennedy / February96.lha / HISTORY.DOC < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1996-06-24  |  9.9 KB  |  239 lines
  1.  
  2. CU Amiga -- History
  3.  
  4.  
  5. 680x0 Family
  6.  
  7.  
  8. When the Amiga was first launched, the Motorola family of
  9. microprocessors was the obvious choice. With the 68000,
  10. Motorola had started from scratch to create a true 16 bit
  11. processor. Unlike Intel, makers of the 80286, 386, 486 and
  12. Pentium family, Motorola decided to abandon any plans for
  13. "backwards compatibility". There was no need for convoluted
  14. tricks such as Intel-style memory addressing: an Intel
  15. processor can have several addresses for the same memory
  16. locations. There would be no hardware imposed limits of
  17. 640K. The 68000 microprocessor would be good at supporting
  18. multitasking and as it saw memory as one flat area, that
  19. alone made programming a lot easier.
  20.  
  21. At launch therefore, the 68000 was an impressive chip and
  22. the ideal choice to build a new computer around. As the
  23. designers of the Amiga new, better Motorola chips would
  24. follow in the form of the 68020 and 68030. Improved
  25. performance, 32 bit power, higher operating speeds, support
  26. for Floating Point Units and Memory Management.. things were
  27. looking good. The 68040 was even more stunning, with an
  28. integral Floating Point Processor and impressive speed. The
  29. 68050 chip never appeared, but the 68060 doubled the speed
  30. over the 68040 and crammed in some new features.
  31.  
  32. Sadly, the limitations of the 680x0 family were now obvious.
  33. The decision to make the 680x0 processors "do everything"
  34. devices rather than lean, mean RISC machines meant that
  35. improving performance further was getting extremely
  36. difficult. There are only so many components which can be
  37. fabricated onto a silicon wafer in a reliable and
  38. cost-effective way. The 68060 was pushing this limit and was
  39. therefore destined to be the last of the series.
  40.  
  41. In the meantime, the Intel family had continued to be
  42. improved. The near total dominance of so-called "WIntel"
  43. computers meant there was huge demand for increased
  44. performance and huge amounts of money at stake. The Motorola
  45. series may have been in great demand by Amiga and Apple
  46. users, but the numbers were small and shrinking compared to
  47. PC users. Intel chip prices fall on a monthly or weekly
  48. basis. whilst Motorola chips are actually in short supply: a
  49. few months ago, 68030 processors were unavailable.
  50.  
  51. The Intel Pentium chip is a very powerful piece of silicon,
  52. and the entry level chip now runs at 100Mhz (or 120Mhz by
  53. the time you read this) much faster than even a top of the
  54. range 68060. 
  55.  
  56.  
  57.  
  58. Custom Chips
  59.  
  60. Brute processing power was never the sole point of the
  61. Amiga. The heart of the system, and the reason it
  62. out-classed rival 68000 machines and ran rings around the
  63. PCs of the day, was the custom hardware.
  64.  
  65. The Amiga was really a multiple processor device. The
  66. Motorola chip ticked away in the centre, running programs
  67. and holding everything together, but graphics and sound were
  68. taken care of independantly. The PAD (Paula, Agnus and
  69. Denside) custom chips were stunning when the Amiga first
  70. appear. A separate processor, the Copper, looked after the Amiga
  71. display, and made possible multiple simultaneous screen
  72. modes, smooth scrolling and thousands of colours. No one had
  73. seen anything like it. The AGA chipset provided a few
  74. tweaks, improved speed and added more colours.
  75.  
  76. Unlike PCs, the Amiga was always geared towards video.
  77. Displaying the Amiga Workbench on a colour portable (ideal
  78. for home use) and using a Genlock to add DIY subtitles were
  79. features even today other machines have real problems with.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84. New and Improved.
  85.  
  86. Initially, the video friendly aspects of the Amiga display
  87. were winning combinations. Few people could justify a
  88. dedicated computer monitor, and those that did were rewarded
  89. only with a slightly crisper image rather than new
  90. resolutions.
  91.  
  92. Now things are different. The price and performance of SVGA
  93. monitors make them wide spread, and it makes sense to take
  94. advantage of the larger screen resolutions possible. These
  95. days, a 640 by 256 display is simply too small for anything
  96. other than simple games. The minimum should be 800 by 600,
  97. preferably 1024 by 768 and the maximum should be very large
  98. indeed.
  99.  
  100. Doom, the game which was probably instrumental in almost
  101. killing the Amiga as a games machine, exploited the one
  102. thing which PC graphics cards were very good at: chunky
  103. pixel displays. Whereas the Amiga loves bitplanes and
  104. playfields, the PC likes dealing with individual pixels --
  105. this makes drawing textures very quick, and that of course
  106. means 3D games like Doom, Duke Nukem, Descent and Quake.
  107.  
  108. Any new graphics system for the Amiga needs to be able to
  109. operate in a Chunky way. If the AGA chipset is only going to
  110. be tinkered with and sped up, it won't make a big
  111. difference. Instead, for a good indication of how things
  112. could be done, look at the CyberGraphics system which is
  113. used to emulate ordinary Amiga operations on third party
  114. graphics cards. CyberGraphics supports practically all Amiga
  115. Workbench programs with a host of features. A new 3D library
  116. is due soon which could be one of the most important
  117. additions to Amiga graphics in recent years.
  118.  
  119. More Power?
  120.  
  121. The end of the Motorola 680x0 family makes it obvious that a
  122. new processor family is required ASAP to carry the Amiga
  123. forward. Whilst the Amiga was in suspended animation, Apple
  124. progressed from the 680x0 to the PowerPC range. This move
  125. was a logical choice at the time because the PowerPC is
  126. exceptionally good at emulation, 680x0 emulation in
  127. particular, which makes porting software -- such as the
  128. operating systems -- considerably quicker. Companies such as
  129. Phase5 are keen on this solution, and have promised
  130. accelerator cards based on the PowerPC "real soon now." On
  131. the downside, the PowerPC doesn't appear to be as fast as
  132. many people initially hoped, and particularly with the
  133. success and relatively low-price of Pentium systems, it no
  134. longer appears the panacea it once did.
  135.  
  136. But don't fret: there are plenty of alternatives to the
  137. PowerPC to choose from. The DEC Alpha processor has been
  138. mentioned, and it would be remiss not to mention the latest
  139. ARM processors from once-rivals Acorn: they are extremely
  140. fast and can be run using the waste heat generated by a
  141. Pentium.
  142.  
  143. VISCorp's role in the development of the new Amiga seems to
  144. limited to their set-top box and an improved version of an
  145. A1200. They lack the will to build a new, PC-killer machine,
  146. and who could blame them? Trying to find a mass market for a
  147. machine which offers slightly better performance than a
  148. kitted out Pentium PC but at considerable increase in price
  149. would be an expensive and fruitless task. Better for VISCorp
  150. to stick to what they know, and oversee the licensing of the
  151. Amiga technology to companies such as MacroSystems and
  152. Phase5. 
  153.  
  154. If common sense provails, the new killer Amigas which will
  155. appear, will come from different manufactures but all carry
  156. an "Certified Amiga Compatible" sticker. Perhaps there will
  157. be different levels of compatibility, depending on the
  158. requirements of the software.
  159.  
  160. The Amiga itself has reached the most important junction.
  161. One path leads to the set-top box: a friendly, mass-market
  162. and, compared to PCs, underpowered domestic applicance. If
  163. it catches on the way VISCorp want, it will however create
  164. an explosion in the amount of software required. 
  165.  
  166. The other path, a tortuous and narrow trail, leads to new
  167. technology, ludicrous amounts of speed and niche markets in
  168. the video and graphics fields. With the undecided nature of
  169. future hardware, VISCorp are unable to become a version of
  170. "MicroSoft" and simply bundle the AmigaOS with every clone
  171. machine made. Instead, they hope to have a supervisory role
  172. as keeper of standards.
  173.  
  174.  
  175. What the Amiga is good at
  176.  
  177. * Good Operating System
  178. * Video friendly graphics
  179. * Affordable
  180.  
  181. What the Amiga is currently bad at:
  182.  
  183. * Updating the processing power
  184. * Supporting hardware standards such as ISA or PCI
  185. * Running other operating systems such as UNIX or Win95
  186. * Software market drying up
  187. * Sound and graphics now five years behind PC
  188.  
  189. --
  190.  
  191.  
  192. Points of View
  193.  
  194.  
  195. The Amiga as we know it is dead. Commodore smothered it, and
  196. with it the hopes of any easy passage to a Next Generation
  197. machine. Instead we are left with a nice (although single
  198. user) Operating System and a video-orientated chipset which
  199. is out of date and cannot hold a candle to the latest PC
  200. display cards or PlayStation/Saturn consoles.
  201.  
  202. Yes, of course, a new Amiga with a kick-ass processor and
  203. state-of-the-art graphics would be nice: but it's not going
  204. to happen. The effort and expensive required to build such a
  205. machine -- and building one from scratch is what we are
  206. talking about here -- is way too much. Who would buy
  207. something like this anyway? It would be two times as
  208. expensive as a Pentium based PC and lack the software to
  209. take advantage of the hardware. It's a dead end as a mass
  210. market machine, and although it would find a niche for tech
  211. heads and video fans, it wouldn't sell in sufficient
  212. numbers to be interesting.
  213.  
  214. To re-cap, what we have now is a nice OS and some Video
  215. chips. Which is exactly what VisCorp want of course, for
  216. their consumer orientated set-top box. Yes, Commodore tried
  217. it with the CDTV, but this time there is the Internet and
  218. CableTV companies to help it along. The right sort of deal
  219. would see the box being supplied for free to your home,
  220. complete with all sorts of home shopping and pay-per-view
  221. systems. The Amiga would pay for itself in months.
  222.  
  223. It just might work -- and if it does, it will spawn brand
  224. new desktop systems. Why? Because if there is a Amiga (in
  225. some shape or form) in a large percentage of homes, there
  226. will be a need for software. That means authoring systems
  227. and that means proper Amiga computers again. It also means a
  228. potential software market bigger than ever before: imagine
  229. if you could sell software to owners of video recorders --
  230. now you are getting an inkling of the size of the market
  231. VisCorp are playing for.
  232.  
  233. So, the Amiga is dead -- but it also has the best ever
  234. chance of coming back. Better than AT. Better than Commodore
  235. even. Trying to sell it as a home computer is doomed to
  236. failure, but making it a domestic Internet/Smart
  237. Telephone/TV box is the Amiga's last best chance for a peace
  238. of the future.
  239.